“真實”彩色圖像顯示了兩個太陽係行星的真實色調。天王星在左邊，而海王星在右邊。(圖片鳴謝:uux.cn/帕特裏克·歐文)
（神秘的地球uux.cn）據美國太空網（Sharmila Kuthunur）：1989年夏天，在我們太陽係中一片遙遠的廣闊區域，陽光隻是微弱的光，美國國家航空航天局的旅行者2號宇宙飛船通過無線電向地球傳送了人類第一張海王星的圖像。照片顯示，太陽最外圍的行星是一個令人驚歎的深藍色球體。相比之下，海王星的行星鄰居，第一個用望遠鏡發現的天王星，看起來明顯蒼白。
這兩個看似孿生的世界有許多共同之處。它們的大小大致相同，質量幾乎相同，並且都被由相似材料製成的厚厚的大氣層所包圍。那麽，為什麽這兩個球體的藍色深淺不同呢？這是一個困擾了科學家幾十年的問題。
然而，新的研究發現，現在對旅行者2號圖像的新分析顯示，這兩個冰巨人實際上是類似的藍綠色，這是行星顏色的“迄今最準確的表示”。
我們怎麽會錯過這個？
早在20世紀後期，旅行者2號記錄的天王星和海王星的圖像是單色的，合成圖像顯示行星分別是青色和藍色。雖然天王星公布的照片經過處理接近其真實顏色，但早期的海王星圖像經過了“拉伸和增強”，以顯示其雲，帶和風，“因此被人為地弄得太藍了，”該研究的主要作者，英國牛津大學的行星物理學家帕特裏克·歐文在一份聲明中說。
“盡管當時行星科學家們知道這種人工飽和的顏色——並且發布的圖像附有解釋說明——但隨著時間的推移，這種區別已經消失了。”
為了消除誤解，歐文和他的同事們使用了來自美國國家航空航天局的哈勃太空望遠鏡和歐洲航天局的超大型望遠鏡的新圖像，這些儀器在每個像素中捕捉到豐富的顏色光譜，因此對它們進行處理可以確定天王星和海王星的“真實表觀顏色”。
然後，該團隊重新審視了旅行者2號的圖像，並根據新數據重新平衡了它們，顯示兩顆行星實際上是相似的藍色陰影。這種顏色來自行星大氣層中的甲烷層，它吸收了太陽光中的紅色。
新的研究發現，天王星略白，可能是因為它有點“停滯、遲緩”的大氣允許甲烷煙霧積累，這比海王星更大程度地反射陽光的紅色部分。

旅行者2號/ISS分別在1986年和1989年旅行者2號飛越後不久發布的天王星和海王星的圖像，與本研究中對單個過濾器圖像的再處理進行了比較，以確定這些行星真實顏色的最佳估計。(圖片鳴謝:uux.cn/帕特裏克·歐文)

2015-2022年HST/WFC3看到的天王星。在這個過程中，北極，有一個淺綠色，朝著太陽和地球向下擺動。在這些圖像中，35N和35S的赤道和緯線被標出。(圖片鳴謝:uux.cn/帕特裏克·歐文)
聚集的甲烷冰粒的存在也可以解釋為什麽天王星在圍繞太陽運行的84年中會輕微改變它的顏色。亞利桑那州洛厄爾天文台在1950年至2016年間記錄的圖像顯示，這顆行星在二至點期間看起來更綠——當它的一個極點指向太陽時——而在春分和秋分期間看起來更藍，此時太陽直接照射在赤道上方。
通過比較這些圖像中天王星兩極和赤道區域的亮度，歐文和他的團隊得出結論，兩極附近的甲烷含量可能是赤道附近的一半，這解釋了顏色的變化。
“對海王星顏色的誤解，以及天王星不尋常的顏色變化，困擾了我們幾十年，”海蒂·哈默爾說，她來自大學天文學研究協會，並沒有加入這項新的研究。"這項全麵的研究最終會解決這兩個問題。"
這項研究發表在周四(1月4日)出版的《皇家天文學會月報》上。